Après l'Inspiron mini 9 et l'Inspiron mini 12 servis à la sauce Microsoft, Dell a repris son petit modèle -le mini 9 donc- et l'a re-cuisiné façon GNU/Linux pour sortir le Mini 9 Ubuntu. La preuve que Dell ne délaisse pas les utilisateurs de l'OS au manchot.

Passons rapidement sur les parties techniques: c'est exactement le même que son homologue version Windows. Soit un 8,9 pouces sur une plate-forme Atom, avec 1 Go de DDR et 16 Go de disque SSD. Comme tous les Eee PC -netbook est le terme générique- il ne dispose pas de lecteur optique, possède une Webcam et un micro, 3 ports USB 2, une prise LAN et le Wi-Fi (ici en 802.11 b et g) ? On retiendra qu'il est petit, léger, de bonne facture, avec un bel écran à rétro-éclairage à LED.
Voilà pour la partie technique, voyons d'un peu plus près ce qu'apporte GNU/Linux à cette machine

Le choix de la communauté: Ubuntu
Il y a un an et demi, Dell lançait son site communautaire Dell Idea Storm et commençait une vraie démarche d'écoute de ses consommateurs. Laquelle a porté ses fruits puisque désormais des modèles de portables sont équipés d'une distribution GNU/Linux choisie par la communauté: Ubuntu. La distribution sud-africaine est en effet reconnue pour ses bases solides -elle est dérivée de la Debian très utilisée dans le passé pour les serveurs- et la forte réactivité de la communauté (en partie rendue possible par l'adossement de la fontation Ubuntu à une vraie société de services, Canonical). Ubuntu est une distribution qui inclut rapidement les nouveautés (pilotes, logiciels, patchs, etc.) et qui dispose d'outils qu'on s'approprie facilement.

L'oubli de Dell: les codecs propriétaires
Contrairement à Hercules avec son eCafé, qui a payé les licences pour inclure les codecs MP3, Mpeg-2, DivX et consorts, Dell a fait l'impasse sur ces éléments. Bilan: un utilisateur novice ne pourra lire aucun de ces formats. La manipulation est simple, mais l'installation de ces pilotes libres (c'est-à-dire à la fois gratuits et dont le code source est ouvert) est soumise à des restrictions selon la législation des Etats. Il suffit dans le menu «Ajouter/Supprimer des programmes» d'installer les paquets GStreamer ffmpeg video plugin, GStreamer extra plugin et GStreamer plugins for mms, wavpack, quicktime, musepack. Avec ces 3 greffons votre machine sera à même de tout lire, DVD y compris -pensez aussi à ajouter VLC, au cas où...
Mais carton rouge à Dell qui aurait dû les installer au départ!

Une barre d'outils pratique
En-dessous, la très discrète barre des tâches de l'environnement Gnome (l'interface graphique qui équipe cette version d'Ubuntu), une grosse barre des tâches créée par Dell, donne accès à 5 catégories de logiciels: apprentissage (jeux et logiciels éducatifs pour les enfants), divertissement (multimédia et apparenté), jeux, Web et productivité. L'idée est bonne est le résultat final plutôt pas mal: les débutants trouveront ainsi facilement les applications les plus courantes pour taper du texte, naviguer sur le Net, utiliser la Webcam, etc. L'ensemble des applications restant disponible par l'intermédiaire de la barre des tâches du système GNU/Linux, représentée non pas par un «Menu démarrer» ou un logo Windows, mais par le logo d'Ubuntu.

Des performances à peu près comparables à celle de Windows
Le fait que GNU/Linux soit un système libre signifie que l'on peut tout faire avec, du système embarqué pour les Freebox (voir notre actualité sur les soucis juridique de Free à ce sujet) qui ne pèse quasiment rien, à la grosse machine pour faire du montage vidéo pour le cinéma. Ici, la version d'Ubuntu semble avoir été un peu allégée par rapport à une version «normale», mais quelques efforts seraient encore les bienvenus. Le système réagit cependant relativement vite, OpenOffice se chargeant par exemple plus vite que sous Windows -le SSD n'y est pas pour rien non plus. Mais il faut mesurer réellement pour se rendre compte d'une quelconque différence.

Il faudra choisir ce Mini 9 Ubuntu pour la sécurité ou le système d'exploitation, rien n'est à chercher du côté matériel puisque c'est l'exacte copie de la version Windows. Si la barre des tâches spécial débutant est une vraie bonne idée, l'absence des codecs audio et vidéo les plus utilisés condamne cette machine à subir, une fois au moins, une mise à jour que nombre de novices ne sont pas à même ne serait-ce que d'imaginer. Essai non transformé pour Dell. Comme quoi ça se joue parfois à pas grand chose...